A kötvény névre szóló, hitelviszonyt megtestesítő átruházható értékpapír, amely lejárat nélküli vagy – jogszabály által megszabott keretek között – lejárattal rendelkezik. A kötvényben a kibocsátó (az adós) arra kötelezi magát, hogy az ott megjelölt pénzösszegnek az előre meghatározott kamatát vagy egyéb jutalékait, valamint az általa vállalt esetleges egyéb szolgáltatásokat (a továbbiakban együtt: kamat), továbbá a pénzösszeget a kötvény mindenkori tulajdonosának, illetve jogosultjának (a hitelezőnek) a megjelölt időben és módon megfizeti és teljesíti.
A kötvénynek, mint értékpapírnak tartalmaznia kell a kibocsátáshoz szükséges felhatalmazást, a kötvény elnevezését és kibocsátásának célját, a kötvény névértékét, értékpapírkódját és – dematerializált kötvény kivételével – sorszámát, a kibocsátó megnevezését, az átruházásra vonatkozó esetleges korlátozást, a kötvény futamidejét (kivéve a lejárat nélküli kötvényt); a kamatfizetési és beváltási (törlesztési) időpontokat és feltételeket, a kötvény összegének visszafizetését (kivéve a lejárat nélküli kötvényt) és a kamat megfizetését biztosító kötelezettségvállalásokat, egyoldalú jognyilatkozattal történő kezességvállalás esetén a kezességvállaló jognyilatkozatát és aláírását, a kötvény kiállításának helyét és napját, a kibocsátó aláírását.
A kötvényben a kibocsátójáért vállalt kezesség egyoldalú jognyilatkozatként is érvényes, annak érvényesítésére a kötvény mindenkori jogosultja jogosult.
Kötvény kibocsátására jogosult az állam, beleértve a külföldi államot is, a Magyar Nemzeti Bank, az önkormányzat, nemzetközi szervezet és minden olyan külföldi szervezet, amely saját joga alapján kötvény kibocsátására jogosult, jogi személyiséggel rendelkező gazdálkodó szervezet, illetve a jogi személyiséggel rendelkező külföldi gazdálkodó szervezet fióktelepe, törvényben vagy kormányrendeletben erre feljogosított szervezet.
A kötvény, mint az értékpapír lehet dematerializált, illetve nyomdai úton előállított. A dematerializált kötvény az aláírás helyett az okiratot aláírók nevét tartalmazza. A dematerializált kötvények esetében a kötvénytulajdonos azonosító adatait az értékpapírszámla tartalmazza. A nyomdai úton előállított kötvénynek tartalmaznia kell az első tulajdonos azonosító adatait.
A kötvény futamideje jogszabályban nem szabályozott, így ennek hossza néhány naptól akár több évtizedig is terjedhet, sőt vannak lejárat nélküli kötvények is.
A kötvény kamatának mértékét a kibocsátó előre határozza meg. Ennek megfelelően a kötvény kamatlába lehet előre meghatározott és a futamidő alatt állandó vagy változó mértékű, illetve valamely gazdasági változóhoz kapcsolódó.
A kötvény a benne megfogalmazott jogok alapján lehet átváltoztatható kötvény, átváltozó kötvény, visszahívható kötvény, visszaváltható kötvény, illetve jegyzési jogot biztosító kötvény. Az átváltoztatható kötvény lehetőséget ad a kötvény birtokos részére a kötvények meghatározott időpontban történő, meghatározott számú részvényre történő kicserélésére. Az átváltozó kötvény előre meghatározott objektív ok alapján alakul át részvénnyé. A visszahívható kötvény esetében a kibocsátónak joga van a kötvényt a végső lejárat előtt előre meghatározott árfolyamon visszaváltani és előtörleszteni: a visszaváltás lehet a kibocsátó diszkrecionális joga vagy kiválthatja valamilyen feltétel teljesülése. A visszaváltható kötvény lehetőséget ad a kötvény tulajdonosa részére, hogy előre meghatározott időpontban vagy időpontokban a tulajdonában lévő kötvényt visszaváltsa a kibocsátónál. A jegyzési jogot biztosító kötvény tulajdonosának jogot biztosít arra, hogy alaptőkeemeléskor részvényeket jegyezzen le.
A részvényekkel ellentétben a kötvény – figyelemmel arra, hogy az hitelviszonyt megtestesítő értékpapírnak minősül – nem jogosítja fel tulajdonosát a társaság irányításában való részvételre és az osztalékfizetésre.